私たちの細胞は、両親媒性の膜脂質でできた膜（細胞膜）に包まれています。その膜脂質の一つがスフィンゴ脂質です。スフィンゴ脂質は、19世紀後半にドイツの化学者 J.L.W. Thudichum によって発見されました。当時、この脂質はそれまで知られていた脂質とは構造や性質が大きく異なり、その正体がよく分かっていませんでした。そこで、「謎」を意味するギリシャ神話の怪物「スフィンクス」にちなんで、まず「スフィンゴシン」と命名され、その後、この骨格をもつ脂質群は「スフィンゴ脂質」と呼ばれるようになりました。

その後の研究により、スフィンゴ脂質はすべての真核生物と一部の原核生物に存在し、細胞膜の構成成分として細胞の形を保つだけでなく、細胞同士が情報をやり取りしたり、さまざまな生命活動を調節したりする重要な役割を担っていることが明らかになりました。

このように重要な働きを担う一方で、その機能にはまだ解明されていない点も多く残されており、現在も世界中で研究が進められています。

セラミドは、「長鎖塩基」に「脂肪酸」が結合した構造をしています。私たちの研究グループでは、この長鎖塩基の「構造の違い」に着目して研究を進めています。長鎖塩基の違いといっても、その差はわずかです。例えば、二重結合や水酸基の有無、炭素の数が少し異なるだけです。しかし、このような小さな違いが、スフィンゴ脂質の働きに大きな影響を及ぼしている可能性があることがわかってきました。例えば、水酸基を1つ多くもつセラミドは「フィトセラミド」と呼ばれます。「フィトセラミド」は植物における主要なセラミド骨格であり、動物では非常にまれな構造です。しかし、小腸や腎臓には存在することが知られており、特に小腸では主要なセラミド骨格であることが報告されています。私たちの研究グループは、フィトセラミド欠損マウスを用いて、その機能を解析する過程で、マウスとヒトの膀胱にもフィトセラミド構造が非常に豊富に存在することを発見し、その成果を論文として発表しました（Watanabe et al(2022). The Urinary Bladder is Rich in Glycosphingolipids Composed of Phytoceramides. J Lipid Res, 63(12), 100303. https://doi.org/10.1016/j.jlr.2022.100303）。さらに興味深いことに、一般的な長鎖塩基の炭素数は18ですが、膀胱では炭素数20の長鎖塩基をもつフィトセラミドが豊富に存在していることも明らかになりました。このような長鎖塩基の構造の違いがどのような役割を果たしているのか、まだ十分には明らかになっておらず、現在もその生物学的意義の解明に取り組んでいます。